Sanshirō Sugata reist 1882 nach Tokio, um die Meisterschaft im Jujutsu zu erlangen. Als er Shogoro Yano, einen Judo-Meister, beobachtet, wie dieser mühelos mehrere Jujutsu-Kämpfer besiegt, ändert sich Sanshirōs Weg schlagartig; er gibt sein ursprüngliches Ziel auf und wird Yano's Judo-Schüler.

Sanshirō besitzt immense physische Kraft und Potential, doch ihm fehlt Disziplin und Selbstbeherrschung. Yano erkennt dieses rohe Talent, kritisiert jedoch seinen Mangel an Menschlichkeit und vergleicht das Unterrichten von Judo mit "einem Messer für einen Wahnsinnigen", aufgrund von Sanshirōs Neigung zu Straßenschlägereien und impulsiver Gewalt. Dies unterstreicht seinen Konflikt zwischen körperlicher Stärke und spiritueller Unreife.

Von Yano zurechtgewiesen, durchläuft Sanshirō eine Transformation: Er springt in einen kalten Lotusteich, um seine Hingabe zu beweisen, und klammert sich eine Nacht und einen Tag lang an einen Pfahl. Als er während dieser Qual eine Lotusblüte erblühen sieht, erlebt er ein spirituelles Erwachen, das Reinheit und Selbsterkenntnis symbolisiert. Demütig steigt er aus dem Teich und bittet Yano um Vergebung, was seinen ersten Schritt darstellt, die tieferen spirituellen Prinzipien des Judo jenseits des Kampfes zu verstehen und Fertigkeit mit innerem Frieden zu verbinden.

Im Training fortgeschritten, wird Sanshirō zu einem führenden Schüler des Shudokan Judo. Sein Wachstum wird in Wettkämpfen gegen rivalisierende Schulen auf die Probe gestellt. Er besiegt den Jujutsu-Kämpfer Saburo Kodama in einem Duell, das tragischerweise Kodamas Tod zur Folge hat. Später tritt er als Vertreter seiner Schule gegen Hansuke Murai, das Oberhaupt einer rivalisierenden Jujutsu-Schule, an und fügt ihm schwere innere Verletzungen zu, die Murais Aufgabe erzwingen. Dieser Sieg festigt die Überlegenheit des Judo und Sanshirōs Ruf.

Nach dem Kampf entwickelt Sanshirō Respekt für den besiegten Murai und romantische Gefühle für Murais Tochter Sayo. Diese Zuneigung führt zu einem Konflikt mit Gennosuke Higaki, einem Jujutsu-Meister, der ebenfalls um Sayo wirbt. Higaki fordert Sanshirō zu einem Duell heraus; Sanshirō nimmt an und siegt, wobei er Higaki schwer verletzt. Die Darstellung legt eine komplexe, fast sympathische Sicht auf den antagonistischen Higaki nahe, was Sanshirōs Konfrontation mit einer dunkleren, potentiellen Version seiner selbst verdeutlicht.

Spätere Entwicklungen zeigen Sanshirō als etablierten Judo-Meister. Er tritt gegen amerikanische Boxer und rivalisierende Karate-Meister an, wobei er moralische Konflikte zwischen Dojo-Regeln und dem Schutz der Wehrlosen navigiert und oft Letzteres wählt. Sein Sieg gegen einen amerikanischen Boxer demonstriert die Überlegenheit des japanischen Judo gegenüber dem westlichen Boxen. Zudem stellt er sich den Brüdern seines ehemaligen Rivalen Higaki und festigt seine Rolle als Beschützerfigur.

Sanshirōs Entwicklung zeichnet den Wandel von roher Gewalt zur Meisterschaft nach, die technische Fertigkeit ("Judo") und spirituelle Erleuchtung ("Satori") umfasst, mit Betonung auf der gelassenen Akzeptanz der Naturgesetze und der Suche nach innerer Wahrheit. Seine Beziehung zu Yano verkörpert eine idealisierte Mentor-Schüler-Dynamik. Konflikte, insbesondere mit Higaki, erforschen die Dualität des Menschen und die Gewalt innerhalb der Fertigkeit. Seine Geschichte symbolisiert die Spannung der Meiji-Ära zwischen traditionellem Jujutsu und dem aufkeimenden, spirituell fokussierten Judo und positioniert ihn als Agent der Modernisierung in der japanischen Kampfkunstkultur.

Sanshirōs Hintergrund ist inspiriert von der historischen Figur Shiro Saigo, einem der "Vier Wächter des Kodokan". Wie Saigo ist Sanshirō ein gefürchteter, aber zunächst undisziplinierter Kämpfer, bekannt für seine Beweglichkeit, Zähigkeit, die Fähigkeit, bei Würfen auf den Füßen zu landen ("Die Katze"), und außergewöhnliches Gleichgewicht ("Tintenfischfüße"). Während der Film seine Kampfagilität illustriert, wird Saigos berühmter "Yama Arashi"-Wurf ausgelassen, um den Fokus auf Sanshirōs spirituelle und ethische Reifung zu legen.

Sanshirō Sugata