Geboren als Ushiwakamaru um 1159, war Minamoto no Yoshitsune der jüngste Sohn von Minamoto no Yoshitomo und Tokiwa Gozen. Das Unglück traf ihn früh mit dem Tod seines Vaters und seiner Brüder während der Heiji-Rebellion. Mit seiner Mutter floh er aus Kyoto und trat im Alter von zehn Jahren in den Kurama-Tempel ein, um Schutz und eine klösterliche Ausbildung zu erhalten. Widerstrebend gegen das Mönchsleben widmete er sich dem Kampftraining, wobei Legenden von Unterricht in Schwertkampf und Taktik durch übernatürliche Wesen wie den Tengu-König Sōjōbō in den Wäldern von Kurama berichten.

Mit fünfzehn verließ er den Tempel und besiegte bald den Banditenführer Kumasaka Chohan, was sein Kampftalent unterstrich. Um diese Zeit traf er auf den Kriegermönch Benkei auf der Gojō-Brücke in Kyoto. Nachdem Yoshitsune Benkei in einem legendären Duell besiegt hatte, schwor dieser ihm lebenslange Treue. Yoshitsune suchte daraufhin Zuflucht in Hiraizumi unter dem mächtigen Regionalherrn Fujiwara no Hidehira.

Auf den Aufruf von Prinz Mochihito im Jahr 1180 hin schloss sich Yoshitsune dem Feldzug seines Halbbruders Minamoto no Yoritomo gegen den Taira-Clan (Heike) an. Obwohl er Yoritomo nie persönlich begegnet war, wurde Yoshitsune ein entscheidender General der Minamoto im Genpei-Krieg. Sein taktisches Genie zeigte sich in entscheidenden Siegen: der Schlacht von Ichi-no-Tani (1184), mit seinem gewagten Kavallerieangriff über Klippen, und der Seeschlacht von Dan-no-ura (1185), die die Taira vernichtete. Legenden beschreiben seinen „Hassō Tobi“ („Acht-Boote-Sprung“) während dieser Schlacht.

Nachkriegsspannungen brachen zwischen Yoshitsune und Yoritomo aus. Obwohl der abgedankte Kaiser Go-Shirakawa Yoshitsune Gouverneurstitel verlieh, annullierte Yoritomo diese, da er Yoshitsunes Popularität als Bedrohung ansah. Wegen Verrats angeklagt, floh Yoshitsune 1185 mit seiner schwangeren Konkubine Shizuka Gozen aus Kyoto. Während Shizuka gefangen genommen wurde, entkam Yoshitsune nach Hiraizumi unter Hidehiras erneuten Schutz. Nach Hidehiras Tod verriet ihn dessen Sohn Yasuhira und gab Yoritomos Druck nach. In der Schlacht am Koromo-Fluss 1189 eingekesselt, beging Yoshitsune Seppuku, während Benkei in einem legendären „stehenden Tod“ für ihn kämpfte. Yasuhira sandte Yoshitsunes Kopf an Yoritomo.

In verschiedenen Adaptionen verkörpert Yoshitsune stets militärisches Genie, einen instinktiven Gerechtigkeitssinn und tiefe Loyalität, gemildert durch Impulsivität und emotionale Verletzlichkeit. Seine taktischen Innovationen, wie der Überraschungsangriff bei Ichi-no-Tani, werden hervorgehoben, ebenso wie seine politische Naivität und die Konflikte mit Yoritomo, die zu seinem Untergang führten. Seine Beziehung zu Shizuka Gozen betont seine menschliche Seite.

Manche Erzählungen erweitern seine Tengu-Ausbildung um übernatürliche Fähigkeiten. *Ikemen Genjiden* zeigt ihn, wie er mit dem Tengu Kurama um Ayakashi-Kräfte (Geisterkräfte) im Austausch für seine Seele verhandelt. Diese Version fügt eine romantische Nebenhandlung mit der Priesterin Yuno hinzu, die seinen inneren Konflikt zwischen Liebe und Pflicht während eines Waffenstillstands erforscht. Trotz gegensätzlicher Loyalitäten priorisiert er ihre Sicherheit gegen dämonische Bedrohungen.

Andere Medien interpretieren sein Vermächtnis neu. Die *Fate*-Reihe präsentiert eine geschlechtsgetauschte „Ushiwakamaru“, die legendäre Geschwindigkeit und den „Hassō Tobi“ als Noble Phantasma verkörpert. Geschichten suggerieren, er sei dem Tod entkommen und sei Dschingis Khan geworden – ein Mythos der Meiji-Zeit – oder ein Held der Ainu-Kultur. Komödiantische Darstellungen wie *Hoozuki no Reitetsu* karikieren seine historische Statur im Jenseits und zeigen ihn als schlanken Strategen, der besessen davon ist, Muskeln für Sumo aufzubauen.

Seine Waffen und Kampfstile variieren: historisch führte er den dolchartigen „Imatsurugi“, moderne Darstellungen zeigen ihn mit Zwillingsklingen (*Genji: Dawn of the Samurai*) oder lichtschwertähnlichen Waffen (*Warriors Orochi*). Die „Hassō Tobi“-Legende taucht häufig als Markenzeichen auf, wie die spielbrechende Fähigkeit in der *Megami Tensei*-Reihe.

In allen Medien bleibt Yoshitsunes Kernnarrative seine tragische Heldentum – brillant im Kampf, doch durch Verrat zum Scheitern verurteilt – und seine unerschütterliche Bindung zu Benkei. Adaptionen mögen übernatürliche Elemente oder Beziehungen verändern, doch sein Vermächtnis als Symbol romantisierter Opferbereitschaft bleibt bestehen.

Minamoto no Yoshitsune