"Sword Art Online Aincrad (Manga)" ist eine Adaption des gleichnamigen Light-Novel-Arcs von Reki Kawahara, illustriert von Tamako Nakamura. Die Handlung spielt in einem virtuellen MMORPG namens Sword Art Online, das durch fortschrittliche Technologie ein vollständiges Eintauchen in die Spielwelt ermöglicht. Die Spieler steuern ihre Avatare über Nervenimpulse, während ihre physischen Körper in der realen Welt verbleiben. Der Protagonist, Kirito, ist ein erfahrener Beta-Tester des Spiels und ein Einzelgänger, der sich auf das Beherrschen des Schwertkampfs spezialisiert hat.

Zu Beginn des Mangas wird offenbart, dass die Spieler das Spiel nicht mehr verlassen können. Der Entwickler, Kayaba Akihiko, hat ein System implementiert, das die Spieler im Spiel gefangen hält. Wer im Spiel stirbt oder versucht, das Nerveninterface zu entfernen, stirbt auch in der realen Welt. Das einzige Mittel, um zu entkommen, besteht darin, alle 100 Stockwerke des Turms Aincrad zu bezwingen und den finalen Boss zu besiegen. Kirito schließt sich anderen Spielern an, darunter Asuna, einer fähigen Kämpferin, die sich zur Ko-Kommandantin der Gilde "Knights of the Blood" entwickelt. Gemeinsam kämpfen sie gegen mächtige Gegner und versuchen, das Spiel zu überwinden.

Die Beziehung zwischen Kirito und Asuna steht im Mittelpunkt der Handlung. Anfangs distanziert, entwickeln sie im Laufe der Zeit eine tiefe Verbundenheit, die über das Spiel hinausgeht. Neben den Kämpfen gegen Monster und Bosse werden auch die sozialen Dynamiken innerhalb der Spielergemeinschaft thematisiert, darunter Konflikte zwischen Gilden, die Angst vor dem Tod und die moralischen Dilemmata, die das Überleben in einer solchen Umgebung mit sich bringt. Der Manga konzentriert sich auf die ersten Stockwerke von Aincrad und zeigt, wie Kirito und Asuna ihre Fähigkeiten verbessern und gleichzeitig versuchen, die Regeln des Spiels zu verstehen.

Die Handlung wird durch Nebencharaktere wie Klein, einen Freund Kiritos, und andere Spieler bereichert, die jeweils ihre eigenen Motivationen und Hintergründe haben. Der Manga bleibt eng an der Vorlage der Light Novel und bietet eine visuelle Darstellung der intensiven Kämpfe, der emotionalen Momente und der Welt von Aincrad. Die Geschichte endet mit dem erfolgreichen Abschluss des Spiels, nachdem Kirito und Asuna den finalen Boss besiegt und die Spieler befreit haben.